Fish River Canyon (ǀAi-ǀAis)

Drei Vespas, eine Riesenschlange und sechzehn Gläser Schlamm

Der Bahnbeamte an der Ausweichstelle bei Holoog war sich nicht sicher, wo der Canyon lag. Er schickte Lily Marion Newton und ihren Mann Charles zu einem Farmer, den er Oom Gert nannte und der es wissen würde. Newton erzählt die Geschichte in Faraway Sandy Trails, einem über sechzig Jahre alten Buch, das der Schriftsteller Ron Swilling 2023 wieder ausgegraben und neu erzählt hat. Oom Gert beschrieb eine Route über Farmwege und sandige Flussbetten und gab eine Warnung mit: Du fährst einen Anstieg hinauf, „und dann, zack! ist die Erde weg“. Wo sich die Spur verlor, zeigte ein Schäfer ihnen einen Hang hinauf und riet ihnen, nicht über die Kante zu fahren.

Oom Gert sagte noch zwei Dinge. Die Bergzebras auf dem Plateau waren so wenige, dass er meinte, es gebe sie vielleicht schon nicht mehr. Und Leute vom Nachbarhof waren auf dieses Plateau hinabgestiegen und dort stehen geblieben, weil die Wände darunter senkrecht abfielen. Als die Newtons einige Jahre später zurückkamen, stand dort eine große Tafel mit der Aufschrift „Afgrond“, Abgrund.

So kommt man heute noch an. Wer die steinigen 10 km ab Hobas fährt, sagt, dass einen nichts warnt, bis man aus dem Auto steigt, und das Geländer am Hauptaussichtspunkt ist ungefähr die einzige Absperrung am ganzen Rand. Was man hinunter sieht, sind zwei Canyons. Die breite, flache Stufe ist der Boden eines Grabenbruchs, etwa 20 km breit, der nach der hier erzählten Version vor rund 350 Millionen Jahren absank (die Geologen sind sich bei den Daten nicht alle einig). Die Schlucht ist in diesen Boden eingeschnitten, und der Fluss setzte erst ein, nachdem Gondwana vor etwa 120 Millionen Jahren auseinanderbrach und sich der Rand des Kontinents hob. Die Nama-Version ist kürzer. Eine riesige Schlange fraß die Schafe und Ziegen, die Männer trieben sie mit Speeren und Fackeln in die Enge, und ihr Todeskampf riss die Furchen auf.

Drei Roller unten im Canyon

Der Canyon wurde 1962 Nationaldenkmal und 1968 Reservat. Im selben Jahr nahm der Vespa-Club von Kapstadt drei Roller mit hinein. Ein Wanderer, der den Gründen des Clubs nachging, gab auf, ohne schlauer zu sein. Was von einem Roller übrig ist, steht an die Felsen gelehnt, ein Stück hinter dem Pulpit Rock. Eine Gruppe erreichte ihn kurz vor dem Mittag an ihrem zweiten Tag, und in kaum einem Reisebericht fehlt er.

Der erste dokumentierte Lauf der ganzen Strecke war am 13. Juli 1990, als Bruce Matthews und Ronnie Muhl in 11 Stunden und 42 Minuten schafften, wofür Wanderer fünf Tage brauchen. Ryan Sandes unterbot 2012 die Marke von sieben Stunden, und AJ Calitz lief am 18. Juni 2016 6 Stunden, 39 Minuten und 52 Sekunden.

Sechzehn Gläser Schlammwasser

ǀAi-ǀAis war eine Kur, lange bevor es ein Resort war. 1890 schuftete sich der Missionar Tobias Fenchel beim Bau der Kirche in Keetmanshoop kaputt, bekam gesagt, er müsse zur Quelle, fuhr mit dem Ochsenwagen hin und blieb mehrere Wochen. Ab den 1940er Jahren kamen Leute mit dem Eselskarren für lange Aufenthalte, bauten Schilfunterstände und leiteten das heiße Wasser in Lehmmulden, um darin zu baden.

In den 1950er Jahren sah es aus wie ein Armeelager, weiße Zelte in Reihen unter einem Kommandanten. Pieter de Waal beschrieb es im Dezember 1950 in der Ferienbeilage der Zeitung Die Suidwester. Oom Jaap Ekstein aus Karas schwor auf das schlammige Wasser statt auf das klare und trank davon sechzehn Gläser am Tag. Um elf wurde das Lager ganz still, um vier stand alles für Jukskei auf, und um zehn Uhr abends verstummte das Gerede, damit man dem Radio aus Johannesburg lauschen konnte.

Ein Rastlager wurde 1965 eröffnet, die offizielle Einweihung war am 16. März 1971. Die Flut von 1972 nahm alles mit, bis auf ein Gebäude auf höherem Grund.

Märzflut, Augustrinnsal

Zwischen 1980 und 2005 lag der Pegel bei ǀAi-ǀAis im Durchschnitt bei 23,4 Kubikmetern pro Sekunde im März und bei 0,01 im August. Im Mai 2011 brach eine Gruppe von 14 Personen einen Tag vor der Sperrung des Canyons auf, und die Ranger mussten sie einzeln in Kanus zu einem Notausgang paddeln. In einer Trockenzeit läuft es andersherum. Zwei Wanderer aus Windhuk, die fast jedes Jahr kommen, berichten, dass sechs Träger täglich drei Wasserstellen auf dem Weg auffüllten, jeweils 20 Liter pro Stelle, und 13 Wanderer von der Polizei per Hubschrauber ausgeflogen wurden, weil sie zu wenig trinkbares Wasser hatten. Die Versorgung, auf die sie zählen, ist Sulphur Springs, das nach Ei riecht und nicht jedem Magen bekommt.

Zebra Pools, Baboon Mountain, Fish Eagle Pools

Die Namen der Landmarken versprechen mehr, als die meisten Wanderer bekommen. Paviane sind eine sichere Wette, und eine Gruppe traf an ihrem vierten Tag einen Trupp von fast 40 Tieren, die in die andere Richtung marschierte. Klippspringer und Bergzebras stehen auf der Liste des Ministeriums für den Canyon, doch in den Berichten, auf denen dieser Text beruht, war das Nächste, was jemand einem Zebra kam, ein alter Kadaver. Leoparden stehen in den Artenlisten und in niemandes Reisebericht. Ab Three Sisters, wo sich der Canyon weitet, werden die Spuren an den Ufern dichter: Otter, Kudu, Stachelschwein, Katzen.

Das Tier, das die Leute immer wieder überrascht, ist das Pferd. Drei voneinander unabhängige Berichte haben wilde Pferde auf dem Canyonboden gesehen, einer davon nahe Palm Springs am zweiten Tag, ein anderer aus nächster Nähe mit zwei kleinen Herden. An den Pools kreisen immer wieder Schreiseeadler, dazu Graureiher und Goliathreiher. Das Grab des deutschen Soldaten bei etwa Kilometer 62 hat seine Geschichte auf unserer Seite zum Gondwana Canyon Park.

Der seltsamste Bewohner ist 2 bis 4 cm lang. 2005 fand eine Schulexpedition des Nationalmuseums in Augurabis, im Norden des Gondwana Canyon Park und flussaufwärts vom Nationalpark, drei Fersengänger (Heelwalker). Anita Shoongeleni, 15, machte den Fund zusammen mit der Biologin Samanta Mapfumo. Die Insekten gehören zu einer Ordnung, die erst wenige Jahre zuvor beschrieben worden war, die erste neue Ordnung seit 87 Jahren.

Über ein paar Dinge sind sich Wanderer einig. Der Abstieg dauert zwischen 45 Minuten und drei Stunden. Japie van Vuuren, der den Canyon mindestens zwanzigmal gegangen ist, nennt das Ende fast langweilig. Wer nachmisst, kommt auf 68 bis 76 km, nicht auf 90. Und die Nächte bekommen mehr Lob als jede Landmarke, ein Paar nannte den Canyon nach Einbruch der Dunkelheit das Beste daran.