Grootfontein

Der Meteorit, den sie für Nickel abbauen wollten

Am 26. Mai 1921 schrieb der Geschäftsführer der South West Africa Company in Grootfontein, ein Herr Tönnesen, an das Londoner Büro über einen Metallklumpen auf der Farm Hoba West. Aus einer Probenanalyse und einer groben Messung errechnete er, dass darin vielleicht zehn Tonnen Nickel stecken könnten. Das Metall sei zu zäh, um es zu sprengen, berichtete er, deshalb wolle die Firma zuerst eine Säge versuchen und danach eine Sauerstoff-Acetylen-Flamme.

Dieser Brief ist die früheste Erwähnung des Hoba-Meteoriten, die L. J. Spencer vom British Museum finden konnte, als er 1932 darüber schrieb, und darin gilt das Stück als Erz. Seine Erklärung, warum nichts daraus wurde, lautete, Meteoriten in Südwestafrika gehörten der Regierung. Die Briefe von 1921, die im Museum in der alten Festung aufbewahrt werden, sind weniger eindeutig. Pretoria wollte den Meteoriten oder ein großes Stück davon für ein südafrikanisches Museum, der Bergbauinspektor bezweifelte, dass irgendeine Säge oder Flamme dafür taugte, und im November fragte Tönnesen immer noch, wem er gehöre.

Zwei Männer beanspruchten den Fund

Die übliche Version erzählt, der Farmer Jacobus Hermanus Brits habe 1920 hinter einem Ochsen gepflügt, als der Pflug quietschte und stehen blieb. Brits erzählte es anders. In einer unterschriebenen Erklärung vom Oktober 1954 sagte er, er habe auf der Farm gewohnt und sei in einem Winter auf der Jagd gewesen, als er sich auf einen seltsamen schwarzen Stein im weißen Kalkstein setzte, mit seinem Messer daran kratzte und ihn glänzen sah. Mit einem Meißel schlug er ein Stück ab und brachte es zur Firma nach Grootfontein. Die Erklärung lag im Museum, bis der Physiker Peter Spargo aus Kapstadt sie 2008 veröffentlichte.

Spencer hatte nie von Brits gehört. Der Mann in seiner Arbeit ist Michael Hanssen, der die Farm bewohnte und im September 1921 nach Pretoria schrieb, er habe einen riesigen Meteoriten entdeckt, und fragte, was er wohl wert sei. Als Spencer nachforschte, war Hanssen schon weg, und „Ende 1920“ war das genaueste Datum, das er ermitteln konnte.

Spencer sah ihn am 5. September 1929, dem letzten Tag einer Exkursion des Internationalen Geologenkongresses. Ein Wagen fiel auf dem Weg von Tsumeb aus, und die meisten Delegierten hatten stattdessen die Tierwelt rund um Etosha gewählt. Die Stahlbandmessungen, die er veröffentlichte, ergeben 60 Tonnen, eine Zahl, die bis heute zitiert wird.

Zwei Tage und ein Haufen Metallsägeblätter

In jenen Jahren lag die Oberseite des Meteoriten auf Höhe der Steppe, und Spencer notierte, dass ein Dutzend Menschen darauf herumgehen konnte. Um das Metall lag eine dunkle, brüchige Rostschicht, etwa einen Fuß dick, die er „Eisenschiefer“ nannte. Rechnete man sie wieder hinzu, kam er auf einen Block von eher 88 Tonnen, bevor die Verwitterung einsetzte.

Der Block ist außerdem magnetisch. W. R. Feldtmann, der die Firma damals leitete, hielt einen Kompass daran und stellte fest, dass ein Ende die Südspitze der Nadel anzog und das andere die Nordspitze, mit einer toten Zone in der Mitte. Auch die Narben haben ihre Geschichte. 1930 ließ Feldtmann mit Erlaubnis des Administrators einen Keil von etwa 2,5 kg für das British Museum abschneiden. Dafür brauchten zwei Arbeiter zwei Tage und eine Menge Metallsägeblätter. Das Stück trug schon zwei ältere Schnitte, die niemand genehmigt hatte, und eine obere Kante war von jemandem mit einem Lötrohr angeschmolzen worden, den Spencer im Druck als „irgendeinen dummen Menschen“ bezeichnete. Souvenirjäger machten noch mindestens bis in die 1960er-Jahre weiter. Eine Schätzung beziffert den Gesamtverlust auf eine halbe Tonne.

Ein Fiebersumpf, bevor es eine Stadt war

Die große Quelle war der Grund, warum hier überhaupt jemand anhielt, und sie hätte die Siedler fast umgebracht. Die Buren der Republik von 1885 leiteten das Quellwasser auf Weizen, Mais und Tabak, und die Malaria gehörte zu den Dingen, die sie zwei Jahre später vertrieben. Ein zweiter Treck kam 1892 unter Jean Lombard aus dem Transvaal, und die Gesellschaft ließ einige der Familien sich niederlassen. Die starken Regenfälle von 1896 und 1897 brachten wieder Fieber, und viele von ihnen zogen sich nach Omaruru zurück.

Der Mann, der den Bezirk von 1897 bis 1900 leitete, war ein Militärarzt, Philalethes Kuhn, der danach in Deutschland eine Laufbahn in der Tropenmedizin einschlug. Eine Geschichte der Trekker schreibt ihm zu, den Sumpf um die Quelle trockengelegt zu haben, und sagt, das habe die Buren zurückgeholt. Der Tree Park in der Stadt liegt nahe bei derselben Quelle.

Der Affe in der Vanadiummine

Die Mine bei Berg Aukas, etwa 20 km östlich der Stadt, lieferte etwas Seltsameres als Zink und Vanadium. Am 4. Juni 1991 fand der Paläontologe Martin Pickford einen Teil eines Unterkiefers mit noch sitzenden Backenzähnen in einem Block Höhlenbreccie aus der Mine. Im folgenden Jahr wurde er als Otavipithecus namibiensis benannt. Das Tier war ein Affe von 15 bis 20 kg, der sich vor etwa 13 Millionen Jahren von Früchten und weichen Blättern ernährte, und er war der erste Affe dieses Alters, der irgendwo im südlichen Afrika gefunden wurde.

Ein Vogel, der den Halt lohnt

Grootfontein hat kein nennenswertes Wild, aber Vogelbeobachter machen für eine Art Halt. Der black-faced babbler lebt nur im Norden Namibias, im Nordwesten Botswanas und in Angola, und ein Feldführer nennt ihn scheuer als andere Drosslinge. Eine Ausnahme ist Roy’s Camp, rund 55 km die B8 hinauf nahe der Abzweigung nach Tsumkwe. Ein Beitrag in Travel News Namibia aus dem Jahr 2010 beschrieb, wie die Vögel in Gruppen von vier bis sieben über das Camp zogen, Laub umwühlten und dabei einen nasalen Lärm machten, mit einem Nest direkt hinter dem Restaurant. Im 4x4 Community Forum nannte 2023 ein Stammgast das Camp den besten Ort der Welt für sie, und vier andere nannten es als Zwischenstopp zwischen Grootfontein und Rundu. Für den bare-cheeked babbler braucht es eine andere Reise: Er ist ein Vogel des Nordwestens, rund um Kunene und Etosha.