Cape Cross Seal Reserve

Das Kreuz, das nach Berlin ging, und die Männer, die der Guano das Leben kostete

Das Kreuz, das Diogo Cão auf dieser Landzunge zurückließ, trägt zwei Jahreszahlen, und keine davon stimmt mit dem Jahr überein, in dem er vermutlich gelandet ist. Seine Inschrift, in Latein und Portugiesisch unter dem königlichen Wappen eingraviert, zählt 6.685 Jahre seit der Erschaffung der Welt und 1.485 seit der Geburt Christi. Historiker datieren die Landung auf Januar 1486. Die Säule bestand aus Kalkstein, war dreieinhalb Meter hoch, wog etwas über eine Tonne und stand hier vier Jahrhunderte lang. Cão selbst ist ein loses Ende: Im Geschichtsblatt des Ministeriums segelt seine Mannschaft ohne ihn heim, eine alte portugiesische Chronik lässt ihn nach Portugal zurückkehren, und niemand hat es geklärt.

Zwei Kreuze am Kap, und keines davon ist das echte

Als Kapitän Gottlieb Becker vom deutschen Kreuzer Falke im Januar 1893 an Land ging, stand die Säule noch, lehnte aber stark. Er nahm sie herunter, stellte ein Holzkreuz an ihre Stelle und verschiffte das Original nach Deutschland. Der Kaiser bestellte eine Kopie aus Granit mit einer deutschen Inschrift und dem kaiserlichen Adler, und diese Kopie wurde 1895 am Kap aufgestellt. Das ältere der beiden Kreuze, die man heute sieht, ist also selbst ein Kolonialobjekt.

Das zweite kam in den 1980er-Jahren, als das National Monuments Council eine Replik aus Dolerit aufstellte, die dem Original näherkommt und durch private Spenden bezahlt wurde. Das Ministerium sagt, sie stehe genau dort, wo Cãos Säule stand. Der Rat behielt bewusst auch die Version des Kaisers. In der Nähe liegen Steine, an denen die meisten Leute vorbeigehen, darunter ein „Robbenstein“ mit einer englischen Zusammenfassung der alten Inschrift und ein ovaler Stein mit dem eingravierten Wappen von Cão.

Das Original hatte eine längere Reise. Es verbrachte mehr als ein Jahrhundert in Deutschland und ging 1990 an das Deutsche Historische Museum in Berlin über. Im Juni 2017 bat Namibia um seine Rückgabe. Zwei Jahre später war es immer noch das einzige Objekt aus der Kolonialzeit, für das die deutsche Regierung einen offiziellen Antrag dieser Art erhalten hatte. Das Kuratorium des Museums stimmte am 16. Mai 2019 zu, und die Säule wurde im August desselben Jahres verschickt. Im Juni 2021 teilte die deutsche Regierung ihrem Parlament mit, die Säule liege in einem Lager in Walvis Bay, die Übergabepapiere seien unvollendet, weil die Pandemie alles aufgehalten habe. Ich habe seitdem keinen Hinweis gefunden, dass sie öffentlich ausgestellt wurde.

Was der Guano kostete: 92 Männer in drei Jahren

1895 reiste Walter Matthews von Swakopmund aus nach Norden, auf der Suche nach Robben, und fand die Felsen auch voller Guano. Mit der Hilfe eines wohlhabenden Onkels gründete er die Damaraland Guano Company. Neun Jahre lang arbeitete ein Lager mit rund hundert Männern an der Landzunge, mit einer Polizeistation, einem Zollamt, einer Post (die überfallen wurde, was das Ministerium den ersten Postraub des Landes nennt) und einer Anlage zum Destillieren von Wasser. Trinkwasser kam ebenfalls per Schiff aus England, in Torpedoflaschen. Das kleine Museum in der Cape Cross Lodge, das Nadine Downing und ihre Mutter Conni 2013 eröffneten, zeigt Werkzeuge der Arbeiter, Geschirr, Teile der Bahnstrecke und Fotos aus den frühen 1900er-Jahren.

Das eigene Geschichtsblatt des Ministeriums nennt den Preis. Zwischen 1899 und 1901 starben hier 92 Männer, was nach seiner Angabe der Hälfte der Belegschaft entsprach. Ihr Friedhof liegt nahe dem Empfang und bekommt weit weniger Aufmerksamkeit als die beiden Kreuze. Bis 1903 waren die Felsen restlos abgebaut.

Auf der Anfahrt lohnt der Blick nach links. Eine schwach gebogene Linie verläuft zwischen einem Granitvorsprung und dem Rand der Salzpfanne. Das ist das Bett der 21 Kilometer langen Strecke, die Guano und Robbenfelle hinunter zu den Schiffen brachte. Die Salzpfanne ist die Bucht, in der sie ankerten.

Was die Robben Monat für Monat tun

Die Kolonie leert sich nie, aber sie verändert sich. Ab Mitte Oktober kommen die Bullen an Land, 200 bis 300 Kilogramm schwer, und hören auf zu fressen. Sie halten ein Stück Fels und kämpfen darum, bis die Paarungszeit vorbei ist. Die Jungen kommen von Mitte November bis in den Dezember hinein in einer Welle zur Welt, schwarz geboren. Danach kommen die Weibchen und gehen wieder: im Sommer etwa vier Tage auf See, im Winter eher eine Woche, dann kehren sie zurück, um ein Junges unter Tausenden an seinem Ruf und seinem Geruch herauszupicken.

Manche Jahre gehen gründlich schief. 1994 starben bei Cape Cross etwa 10.000 Robben, und rund 15.000 Weibchen verloren ihre Jungen. Man führte das auf Hunger zurück, dazu kam eine bakterielle Infektion.

Schakale am Tag, Hyänen so gut wie nie

Schwarzrückenschakale sind das Tier, das man außer Robben tagsüber sieht, wie sie an den Rändern der Kolonie herumstreifen. Forscher, die sie an der Küste der Namib untersuchten, fanden heraus, dass Schakale an leeren Stränden in kleinen Gruppen leben und lange, schmale Reviere verteidigen, während sie an einer Robbenkolonie mit mehr Futter, als sie fressen können, in großen Gruppen leben und sich überhaupt nicht um Reviere kümmern. Außerdem sah man, wie die Schakale auf festen Wegen weit ins Landesinnere laufen, vermutlich um der kalten Küste zu entkommen und sich aufzuwärmen.

Schabrackenhyänen kommen zwar an den Strand, aber im Schutz der Dunkelheit, wenn die Tagesbesucher gegangen sind. Wer Schabrackenhyänen bei einer Robbenkolonie am helllichten Tag sehen will, muss nach Baker’s Bay, weit im Süden im Tsau //Khaeb (Sperrgebiet)-Nationalpark, wo das Brown Hyena Research Project arbeitet.

Der Geruch begleitet dich bis zur Ausfahrt

Alle Berichte stimmen beim Geruch überein, und das Faltblatt des Ministeriums ist ehrlich, was den Rest angeht: Hitze, wenn man aus dem Auto steigt, dann ein kalter Wind, sobald man sich den Robben nähert. Im Forum der 4x4 Community erinnerte sich ein Overlander an einen Besuch vor dreißig Jahren und ordnete den Ort unter die zehn übelriechendsten der Welt ein. Ein anderer schrieb, der Campingplatz im Reservat habe nach toten Robben gerochen, als sie um Weihnachten 2025 dort vorbeikamen. Reiseschreiber erwähnen den Lärm fast so oft wie den Geruch, ein ständiger Lärm aus Meckern und Bellen.

Eine Familie, die hier gezeltet hat, schrieb, wie wenig sich die Robben zu kümmern schienen: Sie lagen Zentimeter vom Holzsteg entfernt und rollten übereinander. Das Ministerium sagt, der Brandberg sei vom Kap aus zu sehen, also schau auch landeinwärts.