Usakos

Die Kisten des Ingenieurs und die Alben der Frauen

Ende 1905 kehrte der Schweizer Eisenbahningenieur Victor Solioz mit seiner Frau Marie von Usakos in den Berner Jura zurück. Im folgenden Jahr erreichten elf Pakete das Historische Museum in Bern. Unter dem Inhalt waren der Kopfschmuck, den eine Herero-Frau trägt, eine Schildkrötenschale zur Aufbewahrung von Salbe, Fingerringe, Parfümbehälter und ein Messer, wie es ein Mann von Rang im hohen Norden trägt. Es waren fast dreihundert Dinge, die den Menschen gehört hatten, die seine Bahn bauten.

Solioz war Chefingenieur der Strecke zum Kupfervorkommen bei Tsumeb. Er wählte diesen Ort, etwa 150 km landeinwärts von der Küste, als Basis für die Arbeiten, weil es hier Wasser gab. Hier entstanden die Werkstätten, außerdem die Unterkünfte der Arbeiter und die Büros der Gesellschaft. Das Ehepaar wohnte 1904 in Usakos, dem Jahr, in dem der Krieg gegen die Herero begann. Niemand konnte bisher zeigen, wie sie in zwei Jahren so viel zusammenbekamen. Der Jahresbericht des Museums für 1906 bemerkte, es sei höchste Zeit gewesen zu sammeln, da der Krieg die Kultur, aus der die Objekte stammen, fast vollständig zerstört habe.

Was die Nachfahren der Arbeiter dazu sagen

Jahrzehntelang lag die Sammlung unter dem Namen des Ingenieurs im Depot. Dann, im Juli 2023, hielten die Kuratoren aus Bern und der Museumsverband Namibias im Rathaus ein dreitägiges Treffen ab, zu dem rund 35 Einwohner kamen. Sie bezweifelten die Arbeitshypothese des Museums, dass es sich um Dinge handle, die Familien zurückgelassen hatten, die vor den Kämpfen flohen. Die Objekte stammen schließlich aus dem ganzen Land: Herero, Damara, Nama, Ovambo, Himba und San. Diese Mischung sahen sie als die Belegschaft, und Historiker, die sich im Oktober darauf in Bern trafen, stimmten zu. Bis zu 2.000 Menschen gleichzeitig bauten die Strecke. Ovambo-Männer kamen als Wanderarbeiter aus dem Norden, Herero-Gefangene wurden aus den Lagern an der Küste heraufgeschickt, und Damara-Frauen fanden Arbeit auf den Höfen. Ein Teilnehmer des Treffens in Usakos, Robert Gawanab, sagte, seine Urgroßmutter habe oft davon erzählt, im Haus „der Schweizer“ gearbeitet zu haben.

Auf dem Oktobertreffen wurde die Sammlung nach den Eisenbahnarbeitern benannt. Im Juni 2026 übertrug Bern das Eigentum an 286 Stücken auf die Stadt. Achtundzwanzig sind schon zurück. Die übrigen sind bis Juli 2027 in einer Ausstellung in Bern unter dem Titel „Destination: Usakos“ zu sehen. Sie sollen bis Ende jenes Jahres in ein Museum im alten Rathaus zurückkommen, das bisher nur ab und zu geöffnet war.

Vier Frauen und der alte Standort

Das Museum hat noch etwas, das den Halt lohnt. Im Jahr 2012 kam ein kleines Team, zu dem die Basler Historiker Giorgio Miescher und Lorena Rizzo gehörten, um Einwohner zur Vergangenheit der Stadt zu befragen. Dabei traf es Cecilie //Geises, Wilhelmine Katjimune, Gisela Pieters und Olga //Garoes. Mitten im Gespräch holten die Frauen ihre Fotos hervor.

Zwischen etwa 1920 und 1960 gehörte Usakos zu den geschäftigsten Eisenbahnknotenpunkten des Landes. Der alte Standort, an dem Schwarze lebten, zog reisende afrikanische Fotografen an. Die Alben enthalten Musikkapellen, Fußballmannschaften, Kirchengemeinden, Schulklassen und sehr viele gestellte Porträts. Anfang der 1960er Jahre wurden die Bewohner in neue Townships auf der anderen Seite des Onguati-Flussbetts gezwungen. Im selben Jahrzehnt endete der Eisenbahnboom, und die alten Häuser sind heute Ruinen. Die Frauen behielten die Bilder. Eine aus den Alben entstandene Ausstellung wurde am 27. Juni 2015 im Gebäude der Gemeinde eröffnet, und Kopien hingen schon in Paris, Basel, Kapstadt und Maputo. Die Originale bleiben in den Häusern der Frauen.

Champagner raus, Rum in die Flaschen

Zwei Reuters-Korrespondenten, W.S. Rayner und W.W. O’Shaughnessy, begleiteten 1915 die südafrikanische Armee durch diese Gegend und veröffentlichten ihren Bericht 1916. Bis die Truppen die Ausweichstelle Ebony passierten, rund 110 km die Strecke hinauf von Swakopmund, kam jeder Tropfen Trinkwasser mit dem Zug von der Küste. Danach kam er aus Usakos. Am 26. April 1915 griff eine deutsche Truppe das Lager bei Trekkopjes an und wurde mit Hilfe von Panzerwagen zurückgeschlagen. Die Wasserflaschen der Gefangenen enthielten Rum, und Einheimische erzählten den Reportern, die Offiziere seien mit Champagner aus Usakos aufgebrochen.

Einer von ihnen verließ Usakos später nachts auf dem Tender einer Lokomotive, Richtung Ebony und Küste. Er nannte die kleine Lok eine Kaffeekanne. Sie hielt alle paar Meilen in der mondhellen Wüste an, um zu Atem zu kommen, während die Mannschaft das Feuer ausbrannte und wieder anheizte. Neun Jahre später, bei der Heuschreckenplage von 1924, wurden Loks auf derselben Schmalspurbahn mit Dampfstrahlen ausgerüstet, um die Insekten von den Schienen zu blasen.

Blaue Steine und ein Vogel, den du wahrscheinlich nur hörst

Ein paar Kilometer außerhalb der Stadt liegt eine offene Grube, die Edelsteinhändler besser kennen als Reisende. Einer Schilderung zufolge begann alles, als das Dynamit eines Zinnprospektors eine Tasche mit etwa einer Tonne Turmalinkristallen öffnete. Der Pegmatit ist über 600 m lang und gibt nur selten etwas her. Zwischen 2005 und 2007 gefundene Taschen ergaben neonblaue Steine, die so nah an brasilianischem Paraíba lagen, dass ein Schweizer Labor sie auf Kupfer prüfte (es war keins darin). Danach kam fast nichts mehr heraus, bis im März 2016.

Für Tiere fährst du nach Norden zu Ameib, am Rand des Erongo. Die Farm sagt, Giraffen tauchen fast überall auf ihrem Gelände auf, und das Wild kommt gegen Ende des Nachmittags zum Staudamm. Der Hauptgewinn für Vogelbeobachter ist der Hartlaubfrankolin, der kleinste Frankolin Afrikas. Es lebt zwischen den Granitfelsen und kommt nirgends außerhalb Namibias und Angolas vor. Paare rufen im Duett, meist kurz nach Sonnenaufgang, sonst halten sie sich versteckt. Ameib selbst verspricht ihn nur mit Glück auf dem Weg zur Phillips-Höhle, und Vogelbeobachter in Lodges anderswo im Erongo erzählen dieselbe Geschichte. Einer hörte ihn 2013 im Morgengrauen, verlor ihn im Unterholz und sah am nächsten Morgen ein Paar, das beim Frühstück an einer Lodge-Terrasse vorbeispazierte. Eine geführte Gruppe fand im November 2023 zwei Tage lang viermal nichts, bis sie am letzten Morgen ein Paar entdeckte. Sei also früh bei den Felsen, bevor die Sonne aufgeht, und betrachte es als faires Ergebnis, wenn du ihn nur hörst. Die Gruppe von 2023 sah außerdem eines Abends früh eine Leopardin einen Klippschliefer die Felsen neben ihrer Lodge hinaufschleppen.