Opuwo

Die Amtsstadt, die in einem Wildreservat lag

1956 brachte die Sunday Times aus Johannesburg eine Geschichte unter der Schlagzeile “Slaughter of game in Africa’s Largest Reserve Alleged” (angeblicher Wildabschuss im größten Reservat Afrikas). Das Reservat war das Game Reserve No. 2, und das Heikle war, dass nach Angaben des Artikels 6.000 Menschen mit ihrem Vieh im nördlichen Teil lebten, wo das meiste Wild war. Regiert wurden sie vom Kommissariat in Ohopoho, dem heutigen Opuwo. Rund zwanzig Jahre lang war diese Stadt die Zentrale eines Reservats für die einheimische Bevölkerung, das auf dem Papier zugleich ein Wildreservat war.

Die Löwen waren das Problem des Kommissars

Das Kaokoveld lag seit 1907 innerhalb des Game Reserve No. 2, als die Deutschen es abgegrenzt hatten. 1947 rief Südafrika das Kaokoland-Reservat darüber aus, ohne den Wildstatus aufzuheben, und verwaltete alles von Ohopoho aus. Ein Wildschützer vom Kap, Dennis Woods, kam von einer Museumsexpedition zurück und sagte, Schürfer schössen, was sie wollten, und das Kaokoveld sei der beste Teil des einzigen Wildreservats, das Südwestafrika wert sei. Die Antwort, die er bekam, lautete, es sei zuerst ein Reservat für die Einheimischen, und die Beamten hätten die Pflicht, die Menschen darin vor Löwen zu schützen.

Die Idee, daraus einen Park zu machen, war nicht neu. 1928 reiste Cocky Hahn an den Kunene in der Nähe von Ruacana und ernannte einen alten Himba-Jäger, den Dorfvorsteher Ikandwa, zum inoffiziellen Wildhüter. Er schrieb seinen Vorgesetzten, das Flussland könne den Krüger-Nationalpark übertreffen. Die Odendaal-Kommission, die 1963 berichtete, wollte den Wildstatus abschaffen, und Anfang der 1970er Jahre war Kaokoland ein Homeland ohne jedes Naturschutzgesetz. Dorfvorsteher hatten Strychnin und Gewehre gegen Raubtiere erhalten. Die Verwaltung verteilte Tausende weitere Gewehre, sobald der Krieg den Nordwesten erreichte, und die Wilderei, die folgte, kam nicht nur von Einheimischen. Auch Beamte und Soldaten steckten darin.

Ein Mann, der das Land schon vor alldem kannte, war Garth Owen-Smith. Er arbeitete in den 1960er Jahren im Kaokoveld als landwirtschaftlicher Aufseher und musste 1970 gehen. Er kam 1982 zurück, baute mit den Dorfvorstehern ein Netz von Wildhütern auf und verlor seine Finanzierung drei Jahre später, als die Behörden ihn als Swapo-Sympathisanten bezeichneten. Sein Buch An Arid Eden ist das, was man vor der Fahrt nach Norden lesen sollte.

Dreihundert Bohrlöcher und ein Pass, von Hand gebaut

Was die Gegend um Opuwo am stärksten veränderte, war das Wasser. Ein Sergeant Basson bohrte hier das erste Bohrloch und war in der Umgebung als Katjiriamakaja bekannt, der Tabakfresser. 1954 schloss das Büro, das in Opuwo Vertragsarbeiter anwarb, weil sich niemand mehr meldete, und die Verwaltung beschloss, die Zukunft liege in der Rinderhaltung. In den 1950er Jahren wurden dreiundvierzig Bohrlöcher gesetzt, alle rund um die Stadt oder südöstlich davon, wo die Beamten sie erreichen konnten. In den 1960er Jahren kamen 136 hinzu und in den 1970er Jahren weitere 128.

Einer der Kommissare jener Jahre war Ben van Zyl. In den 1960er Jahren ließ er zwanzig Männer in vier Monaten von Hand eine Piste die Geländestufe hinunter in Richtung Marienfluss anlegen, und Van Zyl’s Pass trägt bis heute seinen Namen. Sein Sohn Japie, 1957 in Outjo geboren, leitete später die Erforschung des Sonnensystems am Jet Propulsion Laboratory der NASA. Als der Hubschrauber Ingenuity 2021 seine ersten Flüge auf dem Mars machte, wurde ein Punkt am Landeplatz ihm zu Ehren Van Zyl Overlook genannt.

Elefanten, die Berge hinaufsteigen

Opuwo ist kein Ort, an dem man Wild sieht. Die beiden Reisenden, die 2019 in der Lodge auf dem Hügel für einen Reiseveranstalter Sichtungen eintrugen, verzeichneten keine Tiere, und einer merkte an, sie seien gar nicht auf Pirschfahrt gewesen. Die Tiere leben im zerklüfteten Gelände weiter südlich, im Hochland, das zum westlichen Ende des Etosha-Nationalparks hinunterzieht, mit Gipfeln bis 1.800 Meter.

Elefanten leben dort zwischen Herero-Dörfern, und sie klettern. Forscher, die 2021 und 2022 mit Wildhütern aus der Gemeinde unterwegs waren, fanden Kot auf Kammlinien und auf einer 4x4-Piste, die sie mit einer Steigung von eins zu drei oder steiler ansetzten. Die Hüter sagen, die Herden gehen für Sternkastanien und Korkholz an die felsigen Hänge hinauf, und sie können die Spur eines Bergelefanten erkennen, weil dessen Sohlen glatter sind. Von Juni bis Dezember halten sich die Herden tagsüber in den Hügeln auf und kommen in manchen Nächten zu den Wasserstellen der Dörfer. In der Regenzeit kommen sie viel seltener. Wenn du also in den trockenen Monaten die Hügelstraßen in Richtung Sesfontein fährst, stehen die Chancen auf einen Elefanten bei Tageslicht schlecht. Die Forscher kommen für den gesamten Nordwesten auf nur etwa 300 Tiere.

Sie waren schon hier, lange vor den Bohrlöchern. Bei Georg Hartmanns Expedition von 1895 und 1896 saß der schwedische Marinekapitän Eberhard Rosenblad in einer mondhellen Nacht am Wasser nahe Kaoko Otavi, südwestlich der heutigen Stadt, und erschoss zwei Bullen, als die Herde gerade fertig getrunken hatte. Beide hatten abgebrochene Stoßzähne. Er nannte es unsportlich und schrieb, die Gruppe sei übereingekommen, nie wieder so zu jagen. Major Mannings Patrouille von 1917 warnte die Dorfvorsteher bereits davor, Elefanten zu töten, und Manning nannte das Land Löwengebiet. Was heute im Hochland Vieh reißt, nach den Aufzeichnungen der Wildhüter in einem Gemeinschaftsschutzgebiet, sind vor allem Tüpfelhyänen, Geparde und Leoparden.

Ein weiteres Tier verließ die Gegend auf der Straße. Die Schwarzgesichtimpalas im heutigen Etosha-Nationalpark stammen von Tieren, die im nördlichen Kaokoland gefangen wurden, meist nahe dem Kunene. 1971 arbeitete ein Fangtrupp Enyandi am Fluss oberhalb von Epupa mit einem Hubschrauber und Fangnetzen ab und brachte die Impalas dann auf schlechten Straßen in Kisten mit Ventilatoren zum westlichen Ende des Parks.

Eine Zwischenstation mit einem Filmstar

Wer über Opuwo schreibt, behandelt die Stadt als Zwischenstopp auf dem Weg woanders hin. Ein Paar auf dem Weg nach Epupa nannte sie 2016 eine Zwischenstation und nicht besonders reizvoll und lobte dann die Aussicht vom Hügel darüber als die Überraschung. Ein neuseeländisches Paar schrieb 2019 ebenfalls über die Aussicht. Ein dänisches Paar, das im trockenen August 2019 durchkam, schrieb von Staub überall und abgestorbenen Bäumen an der Straße hinauf.

Kaum einer von ihnen erwähnt, dass eines der bekanntesten Babys des Kinos von hier stammt. Ponijao, ein Himba-Mädchen, ist eines von vier Babys, die der französische Regisseur Thomas Balmès in seinem Dokumentarfilm Babies von 2010 durch das erste Lebensjahr begleitete, neben Kindern in der Mongolei, in Tokio und San Francisco. Früh im Film reibt ihre Mutter vor der Geburt roten Ocker über ihren Bauch.