Popa Falls Game Park

Ein Flusszauberer, ein Marsch von 1884 und der Staudamm, der nie kam

Am 31. August 1884 kamen zwei Männer nach siebzehn Tagen über trockene Sandrücken heraus, erreichten einen großen Baobab auf einer Anhöhe und sahen den Okavango etwa eine Meile unter sich fließen. Aurel Schulz war Arzt, August Hammar Bauingenieur, und sie waren vom Chobe aus gelaufen. Schulz schrieb, sie glaubten, die ersten Weißen zu sein, die diesen Fluss sahen. Noch bevor ihr Lager stand, eilte ein Händler mit teils portugiesischer Abstammung namens Gonsalvus herbei, mit Pistazien und ein wenig Mais, und wollte alle Neuigkeiten erfahren.

Ihr Buch The New Africa (1897) ist voller Verachtung für die Menschen, denen die Autoren begegneten, wie sie damals üblich war. Trotzdem ist es bis heute das nächste frühe Bild, das wir von diesem Flussabschnitt haben.

Der Häuptling, der den Fluss besteuerte

Der Mann, den sie aufsuchen wollten, lebte auf einer Insel, eine Meile lang, mitten im Strom, während der Fluss auf beiden Seiten über Felsen brach. Schulz nennt ihn Debabe oder Indala und schätzt ihn auf etwa dreißig Jahre und sechs Fuß Körpergröße. Der Name und der Ort weisen beide auf Andara, rund 19 km flussaufwärts von Popa. Der Mbukushu-König jener Jahre ist als Ndara in Erinnerung, und er lebte dort auf einer Insel. Katholische Patres versuchten im Januar 1908, bei Andara eine Mission zu gründen. Alle drei Männer starben, zwei davon am Schwarzwasserfieber (Blackwater-Fieber) auf der Station, und die Mission konnte erst 1913 dauerhaft Fuß fassen.

Indalas Macht war der Fluss. Er und seine Vorfahren behaupteten, sie könnten ihn nach Belieben austrocknen lassen oder vergiften, deshalb schickten die Leute flussabwärts bis zum Ngamisee jedes Jahr Mais, Elfenbein, Federn und junge Frauen. Die Hambukushu gelten bis heute als die Regenmacher des Okavango. Schulz sagt, er habe dem Seekönig die Zahlung ausreden wollen. Jahre später hörte er, der Tribut sei zurückgehalten worden, der Fluss habe sich in dieser Saison „phänomenal gut benommen“, und Indala sei eine Botschaft geschickt worden, um ihm den Wind aus den Segeln zu nehmen.

Was er nicht verspotten konnte, war das Bootfahren. Mbukushu-Männer staken Einbäume, die weniger als einen Fuß breit waren, über das stille Wasser am Ufer hinauf, schwenkten dann hinaus und schossen die Stromschnellen aufrecht stehend hinunter.

Als die Expedition aufbrach, führte ihre erste Tagesetappe dreizehneinhalb Meilen am rechten Ufer entlang, was sie an Popa vorbeigeführt hätte. Schulz notierte nur ein paar kleine Stromschnellen, „bloße Unebenheiten im Wasser“, mit Flusspferden, die in den stillen Becken darunter lagen. Wer bei Divundu abbiegt und einen Wasserfall erwartet, sieht das meist genauso.

Zwanzig Megawatt, fünf Standorte und viel Sand

Eines sah Schulz sehr wohl, in den niedrigen Ufern und dem gleichmäßigen Gefälle: „eine mächtige Wasserkraft“. 1969 nannte eine Studie der Wasserbehörde (Water Affairs) die Kante der Fälle als besten Ort für ein Kraftwerk. NamPower brachte die Idee im Dezember 2002 als 20-Megawatt-Anlage zurück: ein Wehr quer durch den Okavango, mit den Turbinen darin, an einem von fünf Standorten zwischen den Fällen und Andara. Die Kante selbst wurde wegen der Stromschnellen und des Tourismus ausgeschlossen, und bis Juni 2004 lag der bevorzugte Standort 7,3 km flussaufwärts.

Im Februar 2003 fanden in zehn Tagen fünf öffentliche Versammlungen statt: in Windhoek, Divundu, Rundu und zweimal in Maun. Eine der Versammlungen in Maun zog über hundert Menschen an, und dort galt die Sorge dem Sand. Der Okavango trägt seine Sedimente ins Delta hinunter, ein Wehr würde sie zurückhalten, und Botswana sagte das auch. Flussaufwärts hätte das aufgestaute Wasser Inseln und Uferfelder überflutet.

NamPowers technischer Chefberater, Reiner Jagau, sagte, das Unternehmen werde nicht weitermachen, wenn sich der Schaden nicht verringern lasse. Die Bewertung ging im Juni 2004 zur Stellungnahme hinaus, mit einem Exemplar, das an den Popa-Fällen selbst ausgelegt wurde. Bis 2012 stand das Projekt nicht mehr auf NamPowers Liste geplanter Kraftwerke. 2014 sagte Botswanas oberster Wasseringenieur der Daily News, die Studie habe ergeben, dass es nicht machbar sei, und das Vorhaben sei aufgegeben worden. Es gibt kein Wehr.

Maschendraht-Wände und ein Junge, den ein Krokodil packte

Das Rastlager (Rest Camp) ist älter als der Park. Annabelle Venter schrieb 2014 in Travel News Namibia, Jäger hätten es in den 1970er Jahren benutzt. Sie war in den 1980er Jahren zum ersten Mal dort, als die Straße zwischen Rundu und Katima Mulilo noch aus Schotter bestand. Sie erinnert sich an fensterlose Bungalows mit offenen Maschendrahtwänden, ohne Strom, mit Mäusen und Fledermäusen. Der Umbau von 2013 hat all das abgeschafft.

Ihre beste Geschichte handelt von einem alten Jäger, der auftauchte und nach einem Jungen aus den 1970ern fragte. Zwei Brüder gingen am Fluss entlang, als ein Krokodil den jüngeren am Bein packte. Der Jäger ging ihm nach ins Wasser, erschoss es und zog das Kind heraus. Jahrzehnte später wollte er wissen, was aus dem Jungen geworden war. Der Manager bestätigte später, dass der Mann lebte und in der Nähe wohnte. Die Geschichte stützt sich allein auf ihren Bericht.

Flusspferde nach Gehör

Was Venter in den 1980er Jahren durch den Maschendraht hörte, waren Flusspferde und Eulen. Eine Familie, die im August 2022 2 km flussabwärts übernachtete, erzählte einem britischen Reiseveranstalter, der nächtliche Lärm der Flusspferde sei unglaublich gewesen. Mehr als dreißig Jahre liegen dazwischen, und es ist derselbe Bericht.

Sie zu sehen ist fast genauso sicher. Von den Reisenden, die seit 2018 Sichtungen aus dieser Lodge gemeldet haben, haben fast neun von zehn das Flusspferd angekreuzt. Venters Bootsfahrt dauerte zwei Stunden, hinunter zum Dorf Divava und zurück zu den Stromschnellen zum Sonnenuntergang, mit einem Bootsführer, Claus Kapinga, der 25 Jahre in der Nachbarlodge gearbeitet hatte.

Die Listen derselben Reisenden zeigen Rappenantilopen bei vier von fünf und Elefanten bei drei von fünf. Nichts davon gibt es an den Fällen. Es kommt von Fahrten in den Bwabwata-Nationalpark.

Der seltsamste Bewohner ist einer, den du nicht siehst. Von den fünf Tieren, die das Ministerium für den Park nennt, sind zwei Fische. Einer ist der Broadhead Catfish (Breitkopfwels), den die Wissenschaft erst 1965 beschrieb. Er wird knapp 30 cm lang, jagt andere Fische und lebt in felsigen Stromschnellen großer Flüsse. Der Plan von 1969 hätte ein Kraftwerk auf die Kante seiner Stromschnellen gesetzt.